EÚ zohráva kľúčovú úlohu pri koordinácii reakcií na katastrofy v celej Európe i mimo nej, ako aj pri riešení epidémií, povodní, búrok, lesných požiarov, zemetrasení a katastrof spôsobených ľudskou činnosťou.
Katastrofy nepoznajú hranice a môžu súčasne zasiahnuť aj viacero krajín bez varovania. Dobre koordinovaná spoločná reakcia zabezpečuje jednotné kontaktné miesto počas núdzových situácií, čím sa zvyšuje jej efektívnosť a účinnosť. V roku 2001 bol zriadený mechanizmus EÚ v oblasti civilnej ochrany s cieľom posilniť spoluprácu medzi krajinami EÚ a desiatimi zúčastnenými štátmi v oblasti civilnej ochrany, predchádzania katastrofám a pripravenosti a reakcie na ne.
V prípade núdzovej situácie môže ktorákoľvek krajina požiadať o pomoc prostredníctvom Koordinačného centra pre reakcie na núdzové situácie (ERCC). Toto centrum, ktoré je nepretržite v prevádzke, monitoruje globálne udalosti a zabezpečuje rýchle nasadenie núdzovej podpory vďaka priamym prepojeniam s vnútroštátnymi orgánmi civilnej ochrany. Špecializované tímy a vybavenie, ako sú hasičské lietadlá, pátracie a záchranné tímy, ako aj lekárske tímy, možno rýchlo mobilizovať na misie v rámci Európy aj mimo nej. Tento prístup spája odborné znalosti a zdroje špecialistov prvého zásahu, zabraňuje duplicite úsilia a zabezpečuje rýchle poskytnutie pomoci.
Pri plánovaní reakcie sa ERCC môže spoľahnúť na službu riadenia núdzových situácií programu Copernicus (EMS), ktorá poskytuje včasné a presné geopriestorové informácie na plánovanie operácií zmierňovania následkov katastrof. Zaoberá sa rôznymi druhmi katastrof a podporuje úsilie v oblasti prevencie, pripravenosti, reakcie a obnovy.
Európska rezerva rescEU, ktorá je plne financovaná EÚ a ktorá sa nachádza v krajinách EÚ, ďalej posilňuje ochranu pred katastrofami a riadi vznikajúce riziká. Táto rezerva európskych kapacít zahŕňa hasičské lietadlá, vrtuľníky, zdravotnícke evakuačné lietadlá, zásoby zdravotníckych pomôcok a poľné nemocnice pripravené na núdzové zdravotné situácie. S cieľom pripraviť sa na sezónu prírodných požiarov v roku 2024 zriadila EÚ okrem rezervy rescEU aj flotilu 32 leteckých protipožiarnych prostriedkov a 556 hasičov v celej Európe.